长崎虽是幕府直辖的天领，但出于毗邻萨摩的缘故，深受其影响。

在经过短暂的错愕后，后藤象二郎追问道：

“坂本龙马怎么会跑去长崎？他去长崎做什么？”

板垣退助不急不缓地答道：

“具体缘由，我也不大清楚。”

“目前我只知道坂本龙马在长崎集合了一批人手，在萨摩的帮助下，组建了一个名为‘龟山社中’的商社，专门从事海运，生意似乎还很不错的样子。”

社中——大体可理解为公司。

龟山社中即“龟山公司”的意思。

“商社？海运？他运什么货物？”

板垣退助看了看左右，随后压低声线，沉声道：

“尚不清楚。”

“不过，根据目前已知的种种消息，他那龟山社中所运送的货物，极有可能是武器装备！”

霎时，后藤象二郎的瞳孔微缩，面部神情浮现一抹异色。

“真不愧是坂本家的人啊，颇具生意头脑。”

这般呢喃后，后藤象二郎轻抿嘴唇，作思考状。

板垣退助在旁安静等待。

约莫半分钟后，板垣退助打破沉默：

“后藤君，我认为，如今的坂本龙马具有很高的拉拢价值。”

对于板垣退助的这番提议，后藤象二郎似乎并不感到意外，淡淡地反问道：

“哦？你详细说说。”

板垣退助清了清嗓子，娓娓道来：

“首先，尽管尚未确认坂本龙马与萨摩藩的具体关系，但他与萨摩藩有关联，却是确凿无疑。”

“既如此，他可以成为我们与萨摩藩沟通的桥梁。”

“萨摩乃当今实力最雄厚的藩国之一。”

“多多加强本藩与萨摩的联系，百利而无一弊。”

“其次，坂本龙马目前已转型为海运商人。”

“西洋人已经以辉煌的成绩证明了海洋的重要性。”

“我们土佐乃濒临海洋的藩国，若欲增长国力，就必须大力发展海运。”

“我们多结交一些成功的海运商人，总归是没有坏处的。”

“假使坂本龙马真能运送武器装备，那就更好了，我们现在正缺少先进的枪炮。”

“总而言之，跟坂本龙马如今所具备的价值相比，他那‘脱藩’、‘与土佐勤王党有勾结’等罪过，全都不值一提。”

后藤象二郎安静倾听。

待板垣退助语毕后，他哈哈一笑：

“板垣君，你跟我想到一块儿去了。”

“这个坂本龙马，倒是有几分本事，比他那发小强多了。”

他所说的“发小”，自然是指武市半平太。

每当谈及武市半平太，其颊间总会浮现出露骨的不屑之色。

“我马上命人去长崎寻找坂本龙马，试着与他接触，探探他的想法，是愿与我们合作，还是就此与土佐恩断义绝。”

板垣退助用力点头：

“嗯，如此甚好！”

二人迅速达成共识后，后藤象二郎从怀中摸出一只精致的怀表，看了眼时间后，说道：

“板垣君，我还有事，先失陪了。”

“这么急？我还想着难得见面，久违地跟你去喝一杯呢，是有啥大事吗？”

后藤象二郎扯了扯嘴角，露出冷笑：

“没啥大事，就只是去见见武市半平太。”

板垣退助轻轻地“啊”了一声，然后面露无奈神情。

“后藤君，你是‘吉田东洋遇害案’的主审官，所以我不便指手画脚。”

“但我还是要说一句：大主公最近隐约透露出尽快‘处理’武市半平太的意思。”

“所以你最好早日解决武市半平太，免得夜长梦多。”

大主公——即山内容堂。

说罢，板垣退助侧站半步，让出道路。

后藤象二郎不咸不淡地说道：

“放心，我自有分寸。”

语毕，他抬足向前，不一会儿其身影就消失在走廊的尽头。

……

……

土佐藩，高知城（土佐藩的藩厅），武市半平太的牢房——

武市半平太端庄稳重地正坐着，双目紧闭，作冥想状。

相较从前，他的模样变憔悴不少。

皮肤黯淡，头发凌乱，胡子拉渣，很是邋遢、狼狈。

不过，纵然已是阶下囚，他始终没有放弃武士的骄傲，从未让自己的腰杆在后藤象二郎等人面前弯上分毫。

因为是专为上士准备的牢房，所以各项设施都很完善。

地板是用榻榻米铺成的，有被褥，有桌案，每日的饭食虽不算丰盛，但也不算寒碜。

对武市半平太而言，这牢房唯一的缺点……大概就是离受刑中的同伴们太近了。

“啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”

“够、够了……我已经……把我知道的一切……都告诉你们了……你们究竟还想我怎样？”

“停手……停手啊！我已经不行了！别再……啊啊啊啊啊啊啊啊！”

此起彼伏的凄惨叫声，自各个方向包围武市半平太。

这是后藤象二郎的有意为之。

虽然后藤象二郎无意对身为“上士”的武市半平太用刑，但这不代表他要放过对方。

后藤象二郎特地让冈田以藏等人的受刑现场毗邻武市半平太的牢房。

为的就是让武市半平太能够时时听见其同伴的凄惨叫声，使他不得安宁。

正当武市半平太闭目养神的这个时候，牢房外传来由远及近的足音。

他睁眼一瞧——只见后藤象二郎背着双手，身姿笔直地站在牢门外，面无表情地俯瞰他，四目对视。

“……后藤君，好久不见了。”

武市半平太率先问好。

后藤象二郎毫不领情，冷冷道：