西野沿着平日里早已走惯了的“上班路”，驾轻就熟地驰赴北番所。

北番所毗邻一座名为“吴服桥”的大桥。

故而“吴服桥”常被用作北番所的代称。

约莫15分钟后，吴服桥的古朴桥身映入西野的眼帘。

寒冬并未使这座繁荣的大桥完全失去活力。

那足以容纳8匹马并肩通行的宽敞桥面，依旧是车水马龙。

高车驷马，川流不息。

挑着担子、推着手推车的贩夫走卒奔波往返、来去匆匆，没有因冰凉的北风而放慢自己的步伐。

不知出自哪户人家的武门大小姐，在侍从的陪护下，沿着桥栏踱步、散心，赏看桥下的潺潺流水。

斜刺里窜出4名幼齿孩童，将桥面踩得“咚咚”作响，他们手拿风车等玩具，嬉笑玩闹。

西野行至吴服桥的正中央时，不由顿住脚步。

他手扶桥栏，眼望四周，嘴角于无意识间浮起一丝浅浅的笑意。

每次瞧见这种万民安生乐业、孩童欢蹦乱跳的平和光景时，他都会觉得自己的“定町回同心”一职没有白当，自己一直以来的辛劳、奉献，都是有意义的。

西野将眼前所见的每一景、每一幕尽收眼底，深吸一口气，整理情绪。

正当他准备重新迈足向前时——

“哎呀？这不是西野细治郎吗？”

其身后蓦地响起一道对他而言，分为熟悉的中年男声。

西野转回身，惊讶道：

“薄井大人？”

一个白白胖胖的大胖子，挺着他那肥硕的肚腩，迈着大摇大摆的八字步，向西野径直走来。

尽管穿着厚实的棉衣，但依旧可见其肚子上的肥肉随着他的行走而一甩一甩的。

来者，正是北番所的现任奉行：薄井忠次郎。

只见薄井的身后跟着呼啦啦的一大群人——他们都是薄井的随从。

随着薄井及其随从们的上桥，吴服桥顿时变得拥挤起来。

视面子、荣誉如命的武士，最讲究排场。

但凡是拥有一定官位的武士，在出门时基本都是前呼后拥。

以奉行所的与力为例——奉行所的与力可带挟箱持、草履取、枪持等跟随。

所谓的挟箱持，就是专门负责帮与力扛挟箱的。

草履取顾名思义，就是负责拿鞋的。

枪持就是负责端拿充场面用的长枪的。

与力执勤时所携带的挟箱内装有15件衣服：熨斗目麻裃、纹付里付肩衣、马乘裃、野服、带、带缔、脚绊、纹付帷子、白帷子、纹付黑羽织、黑罗纱羽织、白足袋、绀足袋等，以便因应公务、访问、出差及变装等用途。

连区区200石俸禄的与力都能带这么多的随从、这么多的衣服，那就更别提执掌整个北番所、有着3000石俸禄的薄井了。

薄井统共有12个随从，他的衣服、鞋子、替换用的刀剑等物品，塞满了两大箱子。

望着肩担大箱小包、在薄井身后大排长龙的“跟屁虫”们，西野不由皱紧眉头。

对于这种出门时带上这么多随从、物品的行为，西野实在无从欣赏。

带着几大箱的衣服、鞋子，以及那么多百无一用的随从，如何做事？如何办案？

尽管西野心中不悦，但他也不发作。

薄井怎么说也是他的上官。

身为武士，怎可对上官不敬？

西野连忙舒展眉头，拉扯嘴角，挤出不咸不淡的微笑。

“薄井大人，早上好。”

“呵呵呵，你也早上好。西野君，你今天来得似乎比往日要晚啊，怎么了？是家里出啥事了吗？”

“嗯……算是吧。”

西野苦涩一笑。

长太郎出言不逊、阿禾打飞长太郎的那一幕幕景象，在他的眼前一闪而过。

西野不愿在这个话题上多谈，故打了个哈哈，将此话题一语带过。

手头正忙的西野，在与薄井简单地寒暄几句后，便恭声道：

“薄井大人，在下尚有要事在身，请恕在下先行告退了。”

说罢，西野转身欲走。

然而，他才刚跨出一只左脚，便听得西野大喊道：

“西野君，等一下！”

西野闻言，虽感不解，但也只能将迈出去的那只脚收回来。

“薄井大人，怎么了？”

“呃……西野君，是这样的……”

薄井一边说，一边抠弄因剃着月代而光洁无比的头皮，视线不自然地四处乱瞟。

“我有项顶重要的事儿要对你说。”

“既然眼下咱俩恰好碰上了，那我就顺便把这事儿跟你说了吧。”

望着薄井这副欲言又止的表情，西野的心中浮现不祥的预感……

“西野君，你上个月不是抓了个强奸民女的贼人嘛？”

“嗯，是的，那家伙是团体犯罪，他正被我羁押在审讯室里问讯，以期套出他的其余同伙的藏身地……”

西野的话还没说完，薄井就以不容置喙的强硬口吻打断道：

“不要再审了，快点把他放了。”

瞬间……西野接下来的表情变化，真的发生在一瞬间。

“你说什么？把他放了？为什么？！”

西野的两眉倒竖，双目瞪得犹如牛铃。

因为情绪过于激动，所以他的语调不受控制地破音。

“唉……还能为什么……”

薄井叹了口气，伸出右手食指，指了指头顶的天空。

“上头有人罩他——就这么简单。”

“上头有人……”

西野喃喃。

“……到底是何人在保护那个畜生？”

“不要多问，知道得太多对你没好处。”

薄井又叹了一口气。

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